доброе время суток! ищу грамотную бету для моего рассказа.
выкладываю первую часть
ЮНИКА читать дальше
Путник шел по тропинке, поглядывая на озаренную первыми лучами солнца вершину Полосатой Горы. В низине еще сохранялся сырой сонный полумрак и чуткий слух путника время от времени ловил тихое квохтанье просыпавшихся дутхаев – небольших полосатых птиц, вьющих свои гнезда в высокой траве, сквозь которую змеилась тропинка. Человек прошел еще две сотни шагов, и когда его слуха коснулся мелодичный лепет воды, тропинка резко повернула влево и затерялась среди камней и гальки. Спуск был крутым, того и глядишь подвернешь ногу на коварных ползучих камнях, но путник был молод и ловок, к тому же опирался на древко копья, как на посох. Редкие низкорослые ивы не скрывали от его глаз вида на речушку, но со стороны воды человека не было видно.
Там, где всклокоченный Безымянный Ручей широко и мягко растекался по плоской базальтовой плите, неподвижно стояла девушка. Ноги ее, до середины икр погруженные в ледяную воду, должно быть, очень замерзли, но она ничем не выдавала своего неудобства. В левой руке девушка держала наготове короткое копьецо, глаза ее неотрывно следили происходящим на дне. Два небольших зеленоватых линя выплыли откуда-то из-под камышей погреться на плите в первых лучах солнца. Молниеносный удар без замаха и один из них забился, поднятый в воздух неумолимой рукой, а второй уже мелькал буро-зелеными боками в спасительных камышах. Впрочем, юной рыбачке не было до него дела - она уже проворно выскакивала на илистый берег, мелко семеня и подпрыгивая в попытке согреть ноги. Рыба была сброшена с копьеца на траву, где уже шевелили хвостами четверо ее сородичей, и девушка, присев на бревно принялась стаскивать с себя хаюм – широкую полосу меха, лежащую на груди крест-накрест, обхватывающую шею, и завязывающуюся на спине узлом. Хаюм у нее был из меха рыси – животного покровителя племени Ульмаров. Женщины племени считали, что рысий мех, носимый на груди и бедрах, не только согревал, но и защищал их состоявшееся или будущее материнство.
Девушка замотала в хаюм ноги до колен, подтянула их к груди, опустила на них подбородок и замерла, закрыв глаза. Племя Ульмаров уже четыре года как отправилось пировать и охотиться на западный склон Полосатой Горы, а ей все не верилось, что она больше никогда не увидит никого из Рысей. Инстинктивно она оглянулась на Полосатую Гору, словно раньше нельзя было разглядеть на ней духов умерших, а сегодня можно. Любой Ульмар верил, что очутись он там, непременно встретит всех своих умерших родичей в счастье и здравии. Они не понимали смерти. Но почти отвесный склон закрывал вид, и потом, девушка помнила, что Гора обращена восточной стороной к людям, живущим в долине, и никто из них никогда не видел западную. Цепкий взгляд девушки зацепился за кое-что другое. Крепкая мужская фигура всего в сотне шагов от нее, и как она не заметила раньше? Взгляд ее сделался гневным. В животе сладко и неприятно ухнуло от неожиданности. Ей не было нужды узнавать мужчину. Другие молодые охотники племени давным-давно оставили попытки сблизится с ней, только Меари Черный все никак не хотел последовать их примеру. Девушка уныло вздохнула и принялась надевать хаюм обратно.
Когда сердитый взгляд клюнул Меари, оповещая о том, что он обнаружен, фигура молодого человека отделилась от дерева и он зашагал к девушке. Издалека он не мог увидеть, какого цвета ее сердитые глаза, но он давным-давно знал, что они темно-серые, как и у него. Он знал запах, повадку и походку этой девушки, ее тихий голос, невеселую историю ее родного дома и еще множество деталей, которые, помимо него самого, никого больше не интересовали.
- Удачный день, Юника!
-Удачный день.
Звонкое веселое имя не очень походило этой настороженной девушке. Меари опытным взглядом охотника безошибочно определил, что тело ее немного напряглось, когда он подошел и улыбнулся ей с высоты своего роста.
Улыбка шла ему необыкновенно. Женщины стойбища считали Меари Черного одним из самых красивых охотников и между собой часто называли его Меари Эме, по названию темного крапчатого цветка, чей терпкий запах дурманит голову, как запах мускуса сводит с ума олениху по осени. Меари знал о своем втором прозвище и сердился, считая, что оно скорее подходит женщине, чем ему - закаленному воину. Но гнев его был недолог, ведь в древности мужчины были так же падки на лесть, как и сейчас.
Он хотел спросить Юнику, от кого она прячется тут внизу, но вовремя прикусил язык: вполне могло оказаться, что от него самого.
- Теленка делили. А ты тут. Я Тарсе сказал, чтоб отложила твою долю.
- Я просто забыла. Спасибо. – Юника взглянула на него с благодарностью.
-Забыла? В голосе Меари угадывалось легкое удивление. – А, чтоб вашему пацаненку больше досталось, я понял. – Его лицо сделалось лукавым, - Ты третья мама ему?
Она снова ответила признательным взглядом: ей не пришлось ничего объяснять.
Племени Альваров тяжело приходилось в эту весну. Даже сейчас, в третий ее месяц, когда неисчислимым стадам диких лошадей пора было уже совершать ежевесенний переход через долину, а самим Альварам отъедаться их мясом, племени приходилось перебиваться с кореньев на рыбу и с рыбы на немногочисленных лесных птиц и зверей. Стойбище находилось на этой земле уже шесть поколений, и животные давно поняли, что селиться рядом с двуногими не стоит. Вчера вечером старый Бас вместе со своими сыновьями – близнецами Юмом и Юмасом в целом дне пути от стойбища загнали самку оленя с подросшим теленком. К утру добытчики были дома, теленок, отъевшийся молодыми побегами за весну, уже попал, в свою очередь, в желудки Альваров, а серое тело его матери, слишком тяжелое для троих измученных охотников, дожидалось на дереве в лесу, пока за ним придут из стойбища.
Гуси, всегда прилетавшие за день-два до появления первых стад, уже две недели назад исчезли за туманными очертаниями горной гряды, к которой принадлежала Полосатая Гора. По неведомой причине гуси никогда не оставались в долине, видимо их вожаки были птичьими колдунами и знали, какая участь их ожидает в долине людей. Каждый вечер возвращались к родным очагам уставшие молчаливые дозорные, покрывавшие с каждым разом все большие расстояния вглубь долины на юго-восток и приносившие день за днем одни и те же вести: нет лошадей, лошадей нет...
В это солнечное утро воздух прорезали короткие крылья ласточек, камыши и ветви ив шепотом пели свою извечную песню, а речушка дарила Юнике не только привычный завтрак, но и присутствие Меари, которое становилось привычным, как пение камышей. Вот и здесь он нашел ее, как находил везде. И теперь стоял напротив, внося нотку беспокойства в мирный пейзаж и накрывая Юнику своей тенью, от чего девушка навязчиво ощущала себя пойманной.
- А ты что здесь забыл? – Все-таки спросила девушка, несмотря на то, что знала ответ. Сердце болезненно кольнуло, ей и хотелось услышать, что он искал ее, и не хотелось. Не успев выслушать ответ, она добавила,- с полной сумкой дротиков!
- Дутхаев бить!
- В праздник!? Нельзя же. – От удивления она прикрыла рот рукой и стала похожа на младшую сестренку Меари.
- А голодный праздник – это разве можно? Меари снова улыбнулся, обнажив добрую сотню белоснежных зубов. Он хлопнул по сумке, сделанной из кожи, целиком снятой с лапы медведя.– Это не дротики.
По звуку, произведенному содержимым, Юника убедилась, что в сумке действительно не дротики, и что Меари не собирается нарушить закон предков и привлечь к себе охотничью неудачу.
- Это... Потом покажу.– сказал Меари. Он сел рядом с Юникой, скрестив ноги. Про копье девушка, разумеется, не спросила - какой же мужчина старше двенадцати весен появится за пределами своего становища без копья?
- Я пришел, чтоб помочь тебе съесть твой улов. – Меари откинул черноволосую голову и расхохотался. Ему понравилась собственная шутка. В праздник Весеннего Пира соплеменники приходили друг к другу «помогать есть», настолько изобильным угощением потчевала их долина все эти годы. Праздник начинался через несколько дней после перелета гусей и длился три дня, в этом году вождь и колдун решили ограничиться двумя.
- Разделим пищу сегодня, Альвар, как разделим голод завтра. – С готовностью произнесла Юника ритуальные слова. Ей понравилась эта идея. У них будет свой маленький Весенний Пир.
Она быстро выпотрошила линя покрупнее, голову забросила на середину Безымянного Ручья, плавательный пузырь отправила себе в рот, а тушку разделила надвое ножом из редкого сиреневого камня. Рыбу ели сырой, отправляя в рот по крупинке соли перед каждым куском. Молодому Альвару не нравился горьковатый вкус соли, но колдун племени – старый Мирох Медведь стращал молодых соплеменников, мол, не будете есть рыбу без соли, станет ваша кровь такая же холодная как у речных тварей и пресная, как вода...
Юника почти не поднимала глаз и старалась не смотреть на красивое лицо Меари, когда же они встречались взглядами, ей становилось стыдно, точно она разглядывает его голого. Его присутствие смущало ее, и она с усилием проталкивала кусок в горло, слушая веселый голос Меари.
- Так вот, я говорю тебе, Юника! Злой дух сидит на ближнем берегу Наялы и пугает лошадей! Не переплыть им с дальнего берега на ближний, пока он там. Так говорит Тарс, я сам слышал. А ему сказали Те-Кто-За-Лесом*. Вчера в лесной мужской хижине они, Тарс и колдун держали совет. А Тем-Кто-За-Лесом лучше знать, они ж там живут, у Наялы. Они боятся злого духа, говорю тебе, Юника!
Девушка, забыв о стеснении, смотрела на раскрасневшееся лицо друга и думала: «стад нет, зимой мы можем умереть от голода без конины, все из-за какого-то нового духа, да еще и злого, а он щебечет и радуется, как весенняя птичка!»
А Меари продолжал, и страсть, присущая его натуре, делала голос все более громким и порывистым.
- Я, Хойра-Пловец, Юм с Юмасом и еще несколько человек встали и сказали: Вождь Тарс! Вели нам взять наши копья, с которыми мы ходим на медведя, и пойти и убить злого духа на берегу Наялы!
Молодой человек вскочил на ноги и стукнул древком копья о камень, словно точку поставил. Убить нечисть, не дающую людям доступа к пище и дело с концом, о чем тут еще думать?
- Да что ты, Меари! А что же Тарс? И что же это за дух такой? А какой он с виду? – Теперь во взгляде Юники читалось искреннее восхищение смелостью молодых Альваров, не побоявшихся бросить вызов неведомому.
- Тарс сказал, что мы глупы как птенцы дутхая, раз помыслили человеческим оружием идти убивать дух. – Меари заметно приуныл. Юника не сомневалась, что вождь Тарс еще много чего добавил в адрес не в меру смелых юношей. – А какой он с виду никто толком не знает. Те-Кто-За-Лесом говорят, духа видел сын их колдуна, а как увидел упал и долго был без чувств. На зверя, говорят, похож. Желтого. Но ни в лесу, ни в долине нет таких зверей, как он.
- Все это страшно.
- Зачем ты боишься, Юника? Боятся надо того, чего не понимаешь. А зверя этого надо прогнать или задобрить и лошади придут в долину. Юника... – По тому, как изменился тон его голоса, девушка поняла, что сейчас ей придется мучительно краснеть, а ночью, лежа под волчьими шкурами вспоминать каждое ласковое слово Меари, от которых сейчас ей уже хочется бежать, как от пожара.
Она вскочила на ноги – нескладная, длинноногая, с облаком растрепанных кучерявых волос, так резко, словно прозвучало не ее собственное имя, а ругательство.
Меари схватил ее за ногу.
- Почему ты всегда убегаешь, дурная?! Придешь завтра вечером к общему костру? - Он неохотно выпустил стройную ногу, покрытую золотистым пушком, и добавил уже спокойней, - Выпила бы хоть раз Веселого Сока из моей чаши, пела бы песни, сидя рядом со мной. Чего ты хочешь, Юника? Какими словами мне говорить с тобой, чтоб ты поняла меня и ответила?
Юника с заворожено смотрела, как Меари медленно, с нажимом проводит рукой по волосам. Она знала откуда взялся этот жест: в минуты опасности Меари чувствовал, что у него на затылке по-звериному поднимаются волосы и машинально приглаживал их.
«Что это с ним? Так сильно сердится?»
- Я приду. – Тихо, но твердо сказала ему Юника и зашагала к ивняку, развернувшись прежде, чем он увидел предательский румянец, разгоревшийся на ее веснушчатом лице.
-Рыбу забыла! – послышалось вдогонку. – Беглянка...
****
Когда в темнеющем небе сделалось возможным разглядеть длиннохвостую Мышь с Мышонком**, а четыре никогда не гаснущих костра по сторонам стойбища вспыхнули ярче, Альвары оставили свои обыденные дела и занялись приготовлениями к ночному Весеннему Пиру. Мужчины обсыпали плечи красной охрой, чтоб привлечь внимание к их ширине и силе, обмотали копья полосками кожи, выкрашенными в разные цвета отваром марены, и соком красильного жучка, натерлись жиром и собрали волосы в высокие конские хвосты – прическу охотника и воина. Женщины сменили хаюмы на кожаные нагрудники, богато расшитые ракушками, и кусочками драгоценного белого меха, выменянного на конину у северных племен. Поверх нагрудников легли тяжелые ожерелья и бусы – подарки мужей и возлюбленных. Что только не нанизывали на кожаный шнурок мужчины, приготовляя брачные украшения к первому месяцу осени! Здесь были и блестящие панцири зеленых и синих жуков, и перья неуловимой пестрой совы и разноцветные камешки, сверлить которые - долгая и кропотливая работа. Клыки диких зверей глухо позвякивали о человеческие зубы – трофеи, взятые на охоте и войне. По длине и богатству украшения женщина определяла, надежный ли перед ней добытчик и защитник.
Сегодня были сняты пузыри с Веселым Соком, полгода провисевшие под потолком в большой общей землянке. Жидкость загадочно булькала и бормотала, когда их передавали в заботливо подставленные руки старшей в роду женщины. Та наполняла мутноватым вином глиняные сосуды и шептала соответствующие празднику заклинания, раздувая ноздри от бьющего в нос резкого сладковатого запаха. «Ох, и крепкое получилось пойло, не подрались бы Альвары!» - подумала старуха, и не по возрасту лукаво хихикнула.
Матери совали разомлевших младенцев детям постарше или поручали заботе «нечистых» женщин, запертых в своих землянках волей луны. Девочки, еще не прошедшие обряда благословления на брак и материнство, с завистью и восхищением смотрели на подруг, подводивших глаза и брови углем, помогали им расчесать спутанные волосы, неделями не знавших гребня.
Юника с подругами Ильбой Худой и Уной Горшечницей еще находились в своей землянке, когда у входа раздалось покашливание, вздернулся кожаный полог, и показалась голова Юмаса:
- Эй, ягодки!
- И-и-и, шакал! Подглядывать! – Завопили Ильба и Уна, поворачиваясь к Юмасу голыми спинами. Юника осталась стоять, как стояла – у глиняной печи, вынимая мясные колобки из исходящего паром котла и перекладывая их на огромное плоское блюдо, которое они вместе понесут на праздник. Она была полностью одета.
Поглядев в ее холодные глаза, Юмас вспомнил, зачем пришел.
- Юника, Тарс велел, чтоб ты пришла.
- А ему на что?
- Сказал, и все! – Смуглое лицо Юмаса уже исчезло за пологом.
Девушки обратили заинтересованные лица в сторону Юники:
- Жениться на тебе хочет! – и захохотали, хлопая себя по ляжкам.
Отсмеявшись, Юника задумалась. С тех пор, как ее отдали в это племя, вождь не часто жаловал ее своим вниманием.
В родном становище не слишком хорошо обошлись с Юникой. Четыре года назад, когда ей было двенадцать весен, племя Ульмаров Рысей нешуточно повздорило с Альварами Лошадьми, и чтобы сохранить ставшее хрупким благополучие, Ульмары отдали им заложника, как гарантию мира. Заложником, вернее, заложницей, оказалась зареванная двенадцатилетняя девочка, наотрез отказывающаяся называть страшноватого рыжего Тарса вторым отцом, и упорно жмущаяся к своему родному, предавшему. Юника была младшей дочерью вождя Рысей.
Для Ильбы и Уны, сестер, с которыми она делила кров, племя Ульмаров тоже когда-то было родным, но несколько лет назад, на брачном пиру между двумя племенами, молодой красавец Альвар предложил неслыханный выкуп – бивни мамонта их отцу и взял в жены обеих. Сестры были счастливы, теперь их ничто не разлучит! И они не разлучались, даже похоронив мужа, оставившего после себя только просторную землянку, да сынишку, что родила Уна.
В этой-то землянке, среди соплеменниц, и обрела свой новый дом незадачливая заложница. Так и жили они вчетвером: она, сестры и непоседливый малыш – головная боль двух своих матерей.
А в прошлом году, в разгар лета, небывало знойного и комариного, пришла в землянку страшная весть: поднялась из Дальнего Болота неведомая зараза и накрыла лесное стойбище Ульмаров Рысей, за несколько дней пожрав многочисленное племя и отправив их души в путешествие на западный склон Полосатой горы... Целых полгода, непередаваемо долгих для Юники, не хоронили соседи мертвых Рысей, не приближались к покосившейся ограде их стойбища - боялись болотной чумы. Много раз порывалась Юника бежать в лес, за Дальнее Болото, к мертвой матери и сестрам, но каждый раз какой либо молодой Альвар, что из самых быстрых, настигал ее и возвращал, не обращая внимания на злые удары маленьких крепких кулаков.
И лишь по первому снегу, подгоняя оглядывающегося Мироха - колдуна, нацепив звериные маски, чтоб духи болезни не узнали в них людей, потрясая грубо вырезанными божками и черепами прародителей лошадей, двинулись Альвары хоронить мертвое племя, непозволительно долго пролежавшее под равнодушным небом без погребения. Пришли ближние и дальние соседи: Медведи и некоторые из Тех-Кто-За-Лесом, молча помогали рыть заиндевелую черную землю кайлами и лопатками из лосиных рогов, молча сносили к неглубоким могилам утварь и оружие покойников, пищу для них – запоздалые погребальные дары. И дух болезни не слышал голосов живых, не видел их лиц, и поэтому не трогал пришельцев. А может быть, он давно ушел отсюда обратно на болото, насытившись людскими жизнями. Страшные, безумные это были дни. Ни волки, ни какие другие лесные звери, бывшие не прочь поживиться плотью человека, не тронули мертвецов, отмеченных страшной меткой – запахом дурной, нечистой смерти. И останки Ульмаров лежали так, как застигла их эта смерть: группами, семьями, в одиночестве, неузнаваемые, наводящие на живых слепой животный ужас.
С той поры сердце Юники окаменело. Ей казалось, что могильная грязь, не желающая вычищаться из-под обломанных ногтей, словно и к душе ее прилипла. Ильба Худая в ту пору имела нового возлюбленного, польстившегося на ее болезненную худобу и бледность, и находила утешение, рыдая на его груди. Уну Горшечницу спасал от тоски по бывшим соплеменникам шумный и веселый сынишка. И потом, у нее не было времени горевать: овладев в совершенстве ремеслом, давшим ей прозвище, она обеспечила себе не только безбедную жизнь, но и непочатый край работы.
Одна Юника в ту пору не находила себе ни места, ни дела, ни компании. Она была не против неназойливого присутствия Меари, и даже понемногу начала привязываться к веселому и искреннему парню, но чувства ее были такими блеклыми, что ей казалось: она больше никогда ничего не почувствует. И со временем совсем замкнулась в себе и перестала доверять людям, ведь они могут предать, или, подумать только, вообще умереть...
Почти все тушеные колобки, что приготовили подруги, съела старая Ома Черепаха, давно потерявшая большую часть своих зубов. Ей пришлось по нутру нежное, мелко нарезанное мясо дутхая, смешанное с яйцами хохлатой чернети, в поисках которых Ильба все ноги ободрала о камыши и коряги вдоль Безымянного Ручья. Теперь Ильба, Юника и Уна сидели рядом со словоохотливой старухой и натянуто ей улыбались. Они хотели угостить мужчин, но ведь нехорошо обижать мать вождя, хоть она и прожорлива, как птенец кукушки.
Племя расположилось на утоптанной площадке около большой общей землянки. Здесь были и гости – трое бородатых мужчин из Тех-Кто-За-Лесом. Приглядевшись, Юника увидела знак рода на их плечах – изображение рыбы, заключенное в круг. «А, Лососи...» – Пренебрежительно подумала Юника и отвернулась. Чего интересного можно ждать от людей, поклоняющихся глупой рыбе?
Палили высокий костер, жарили на камнях оленину и старались не вспоминать о многочисленных тушах диких лошадей, всегда бывшими самыми желанными гостями на весеннем празднике. Вождь Тарс, отяжелевший после еды, лениво отмахивался от молодых охотников, подходившими к нему шумными группами просить похода к реке Наяле – гнать неведомого духа.
- Пошли прочь, оводы! Я сам решу, что делать. Тарса, кинь в них кость! Нашлись тут, учат тюленя нырять.
Тарса, его супруга, такая же рыжекудрая как он сам, и почти такая же крупная, с нежностью посмотрела на него и осталась сидеть, где сидела. Не подобает жене вождя и матери четырех дочерей бросаться костями в соплеменников. В отличие от юношей, эта женщина, прекрасно читавшая по лицу Тарса, уже поняла: вождь обдумывает важную мысль, и, скорее всего скоро ее озвучит, а ватаги не в меру деятельных охотников ему мешают.
Молодые, горячие Альвары, в свою очередь, думали: «стар уже Тарс, боится», но вслух не говорили. Стар он или не стар, а дротиком, не вставая с места, попадет в глаз любому. А если встанет и возьмется за копье...
Юника, соскучившись со старухой и подругами и их извечной женской болтовней, принялась помогать разливать по чашам Веселый Сок. Дело это требующее сноровки, пенистая ароматная струя так и норовит выплеснуться за края больших плоских раковин, бывших у Альваров самой изысканной посудой. Юника не могла помнить, как их выменяли у Тех-Кто-За-Лесом много весен назад. Тридцать великолепных кремневых топоров отдали им Альвары за эти розоватые морские раковины, да еще неисчислимое множество отщепов кремня – на наконечники стрел. Сами Альвары считали лук со стрелами оружием труса, наносящим удар издалека, и отдавали предпочтение копьям. Впрочем, им хватало ума не ссориться с соседями, умеющими пользоваться луком, копьеметалкой и прочими «хитростями».
Юника невольно искала глазами Меари. Но вот чаши с вином были розданы, а кое-кем уже и выпиты, только его все не было.
А за Юникой, в свою очередь, пристально и враждебно следила пара черных глаз. Так пестрая рогатая змея, невидимая среди трепещущих листьев могра, наблюдает за быстрой белочкой, скачущей туда-сюда по ветке.
- Куда ты там уставилась, Мирэх, доченька? - Окликнул колдун неподвижную фигуру, замершую у входа в общую землянку. Потом колдун заметил, что его дочь неотрывно следит за Юникой Рысишкой. – Черного своего все высматриваешь? Ходит как теленок за глупой девкой, а и ты за ним! Тебе-то чего? – Потом он добавил примирительным тоном, - Иди, сядь со мной.
Та, кого он назвал Мирэх, подчинилась и, отлепившись от глиняной стены, села на конские шкуры рядом с Мирохом колдуном. Это была очень красивая девушка, полнотелая и при этом гибкая словно лиана, не чета вечно растрепанным, нескладным загорелым Альваркам. Ее имя значило «медведица», но в ней ничего не было от лесной покровительницы. Это было родовое имя в их когда-то родном с отцом племени, племени Медведей. Мужчины дрались за право подарить ей ожерелье. Без надежды назваться мужем, а просто за благосклонную улыбку – обжигающий глоток забродившего дикого меда. Этих ожерелий и бус Мирэх не носила, зачем они ей, и без того первой красавице в стойбище?
- Чего ворчишь, отец? Спину крутит? Ну, давай, разомну тебе, все ж поласковее будешь. – Девушка положила белые руки на сутулые плечи Мироха. – Иди, веселись вместе со всеми. Зачем сидишь тут в темноте? И мне с тобой сидеть, что ли? Она говорила капризно и заискивающе.
- А нечего тебе якшаться с Альварами. Ты никак забыла о брачном уговоре, так я тебе напомню: осенью отдам тебя вождю Медведей второй женой. Так что не крути хвостом, лиса! Узнаю, что ходила в лес с Черным, задушу тебя твоими же волосами. Прокляну!
Руки, мягко поглаживающие плечи и спину колдуна, резко вспорхнули как испуганные бабочки, кулаки сжались над его головой и опустились. « А и пойду». Она снова отыскала глазами Юнику.
- А я не хочу ни второй, ни пятой. Первой хочу быть. Любимой.
С этими словами девушка поднялась и направилась к жарко пылающему костру, на ходу распрямляя округлые плечи и веселея лицом.
- Да не нужна ты ему, дочка. – Забормотал колдун, когда девушка уже не могла его услышать. – У Медведей этой зимой ты хоть с голоду не умрешь. У Альваров – то, поди, запасов не будет, ни конины, ни жира, ни сала, ничего не будет. А все туда же, побежала пить да плясать. А ведь дочь большого колдуна! - В том, что он «большой колдун», Мирох Медведь ни на секунду не сомневался.
У костра, в кругу людей, разгоряченных пляской и крепким Веселым Соком, нацепив череп и шкуру лошади «поднимался на дыбы» и дико вращал глазами вождь Тарс. Сейчас это был не человек, а Конь-Прародитель, податель пищи и всяческих благ. На него «охотилась» Тарса. Она издавала звонкий боевой клич, на который весело отзывались мужчины, и не без злорадства тыкала в мужа тупым копьем. Она была «чужой», «пришлой» охотницей и хотела погубить Коня-Прародителя, а другие женщины - «свои», не давали ей совершить злодеяние. Юника сидела поодаль на потертой волчьей шкуре, так забавно комментируя происходящее, что развалившиеся рядом Юм с Юмасом смеялись через слово. А когда они задирали к звездному небу хохочущие лица, она опускала голову к чаше, что держала на коленях и ловила свое отражение - оранжевое в свете костра лицо, блестящие глаза. Чаша была пуста наполовину, и девушка смутно ощущала, что мысли у нее уже становятся какими-то бессвязными.
- Давай схожу, принесу тебе еще, волчья ягодка моя. – Захмелевший Юмас попытался встать, но Юника опередила его.
- Сама пойду.
Ей захотелось избавиться от братьев, от их смеха у нее уже заложило уши. Может быть, поэтому она не услышала шагов сзади и не успела уклониться от сделанного как бы невзначай толчка в спину. Юнику качнуло и напиток пролился на нарядный нагрудник. Пышные волосы, перекинутые вперед, впитали Веселый Сок и потемнели. Юника обернулась к Мирэх, тут же придавшей своему лицу огорченное выражение.
-Ты действительно медведица, Мирэх.
- Прости, но ты сама кидаешься под ноги, как глупая дрофа.
Брови Юники сдвинулись к переносице. Вечно Мирэх задирает ее! Нрав у Юники был вспыльчивый, как у многих Рысей, гнев ее быстро вспыхивал и долго бурлил.
- Ты нарочно это сделала!
В бесконечных стычках между двумя девушками обычно побеждала Мирэх, более хладнокровная, чем ее гневливая соперница, к тому же Мирэх была намного привлекательней Юники, и на три весны старше, и это всегда придавало ей уверенности. Обе девушки втайне завидовали друг другу: Юника хотела иметь такие же прямые, гладкие волосы и крутые бедра, а Мирэх хотела быть любимой Меари.
- Не дерзи мне, дура! Я дочь колдуна!
- А я дочь вождя!
- Какого вождя? Какого племени, сгинувшего? Племени-то нет, значит, и ты – никто.
Но вот чьи-то смуглые руки мягко отодвинули в сторонку Мирэх, на которую оскорбленная Юника уже готова была наброситься с кулаками, и высокая фигура Меари выросла между ними. От него пахло лесом: сырой весенней землей, соком трав, прошлогодними листьями. Еще был запах охоты, явственно различимый обонянием древнего человека: звериная кровь, пот, еще не остывший на разгоряченном теле. Молодой охотник никак не украсил себя к празднику. Украшением ему сейчас служила тушка какого-то животного, перекинутого на спину. В черных волосах Меари было полно всякого лесного мусора – репьев, листьев, сухих веточек. Его плащ из волчьего меха был в грязи.
- Я рад, что моя чаша с Веселым Соком наполнена до краев, - сказал Меари Юнике, и притянув ее за плечи, приник губами к мокрому меху нагрудника, вобрав в себя глоток вина вместе с запахом юникиных волос. – Ты мое вино.
Если бы не присутствие Мирэх, Юника вырвалась бы и убежала в свою землянку, да не показывалась бы на глаза Меари аж до следующей луны. Но Мирэх смотрела на них, и поэтому Юника обняла Меари за плечи так, как обнимают только самых близких друзей, и улыбнулась ему жаркой незнакомой улыбкой, не отводя взгляда от его потемневших глаз.
Мирэх, ничем не выдавая своего огорчения, звонко окликнула Меари:
-Меари Эме! Ты бродил по лесу, пока мы плясали и пили, и я вижу, вернулся с добычей!
Меари неохотно отступил от Юники и сбросил ношу на землю. - Этот поросенок так заставил меня побегать, Мирэх, что я сам едва не стал добычей лесного духа – поскользнулся на коряге, думал, костей не соберу. - Он рассмеялся. Быстро собрал ворох волос, перевязал их кожаной лентой и не оглядываясь на Мирэх, зашагал к костру, увлекая за собой притихшую Юнику. Полосатую шкуру дикого поросенка уже сдирали подбежавшие девочки. Кровь на их узких костяных ножах казалась совсем черной. Глядя на их смуглые ручки, мелькавшие над тушкой, Мирэх сказала сама себе: «ничего, когда я буду петь весенний гимн, ты забудешь о своей конопатой.»
Дошла очередь и до песен. Когда мужчины, в тридцать с лишним глоток, нестройно проорали охотничий гимн, постукивая древками копий о землю, и ударяя себя в грудь, все чаще стали раздаваться возгласы: «Пусть Мирэх поет! Спой, Мирэх!». Дочь колдуна вышла в середину круга и села спиной к огню, отчего красные блики заплясали в ее волосах. Она уже переоделась в другую одежду, более подходящую торжественному моменту: накидка из тончайших полосок кожи, хитро переплетенных между собой, наброшенная на голое тело, и кожаная повязка, украшенная по поясу лисьими хвостами, плотно обхватившая бедра. Среди мужчин пронесся шепот восхищения. Из орды женщин, одетых более скромно, отчетливо раздался раздраженный голос Тарсы, - Только первая жена или дочь вождя может носить такую накидку! – Но вождь что-то гневно буркнул ей, и Тарса замолчала.
Тем временем, Мирэх обвела племя спокойными глазами и запела:
Под синими звездами,
Весенними звездами,
Плясали кони,
Крылатые кони –
Мужья и жены.
Но не могли обнять,
Обнять друг друга
Гранитными ногами,
Кремневыми копытами.
И летели перья,
Перья из крыльев,
Как копья и дротики –
По ветру.
Эта была излюбленная песня женщин племени. Но голос Мирэх, чистый и глубокий, звучал не для них. Пристальный взгляд, не затуманенный ни вином, ни сознанием собственной женской силы, остановился на лице Меари. Девушка раскачивалась в такт песне, плавно приподнимая руки, отчего ее груди колыхались под накидкой в своем отдельном ритме, словно невиданные плоды в корзине из частых прутьев. Кровь бросилась Меари в лицо и не ему одному. Юника, прочитавшая восхищение на его лице ощутила первый укол ревности и, по-привычке сочла это достойным поводом разозлиться.
И сказали кони:
Давайте сбросим
Тяжелые крылья,
И упали крылья,
И стали соснами,
Дремучим лесом.
И сказали кони:
Давайте сбросим
Косматые гривы.
И упали гривы,
И стали колосьями,
Да вереском.
И сказали кони:
Давайте сбросим
Гранитные ноги,
Кремневые копыта.
И пропали копыта,
И стали ноги
Нежные и слабые.
И сказали кони:
Давайте сбросим
Тяжелую шкуру.
И пропала шкура,
И стали люди.
«Очень красивая.» - думал Меари, «Яркая, как осенние листья клена. И такая же холодная, как эти листья». Все было прекрасно в Мирэх, и лишь одно по его мнению в ней было не так – она не была Юникой. Почему-то эта простая мысль удивила молодого человека, даже рот немного приоткрылся. А Мирэх продолжала петь, истолковав выражение его лица по-своему.
И назвались люди
Альварами,
Мужьями и женами.
И плясали друг с другом,
И говорили друг другу:
Теперь мы не можем
Лететь высоко
По небу,
Теперь мы не можем
Высекать искры
Каменными копытами.
Теперь в наших гривах
Не путаются звезды
С месяцем.
Теперь мы не можем
Бежать, не касаясь травы.
Но мы можем
Любить друг друга.
- Любить друг друга... – еще повторяли Альвары, когда Юника покинула их круг и направилась вон из стойбища, в сторону поросшего короткой травой Лысого холма. Голова ее была пуста, как горшок с салом в первый месяц весны. Ей хотелось побыть в одиночестве и она ничего не сказала ни Уне, ни Ильбе, да те и не заметили ее исчезновения. Когда она проходила мимо землянки колдуна, ее окликнул хриплый голос Мироха. Девушка подошла к колдуну, с недоумением осознавая, что ее походка далеко не так тверда, как хотелось бы. Вождь Тарс стоял рядом с колдуном. Его рыжие волосы, казалось, испускали свой собственный неяркий свет в темноте. Он положил тяжелую руку на плечо Юники и сказал, обдав ее несвежим запахом Веселого Сока:
- Завтра, когда солнце встанет над вон тем высоким тополем, придешь в мужскую хижину, на совет.
- А? Я? Хорошо. А зачем?
- Там и узнаешь. Теперь иди.
Тарс уже знал, о чем пойдет речь на совете. Он проводил Юнику равнодушным взглядом.
Лунный свет заливал макушку Лысого Холма, и Юнике, с ее острым зрением ночь была, что день. Она с наслаждением легла прямо на землю, вдыхая ароматы живой земли и воздуха, и они были такими, какими бывают только ночью. «Здравствуй, сестрица» - мысленно поздоровалась с Луной. Внизу, не так далеко, тоскливо завыл волк, что заставило Юнику встрепенуться. Нет, она не боялась хищных зверей, в лесу в эти теплые дни много мелкой дичи, а без особой нужды волк не нападет. Она подумала, что ночью в лесу могут бродить лесные духи, которые, как известно, днем спят в темноте и сырости под корягами, в дуплах деревьев, в старых брошенных волчьих логовах. А ночью они выходят бродить по лесу, принимают облик ночного зверя или птицы и пугают случайного путника. А, бывает, витают бесплотные, залезают в души людей, вселяя в них тоску и извечный страх перед темной громадой ночного леса. Вой раздался снова, на этот раз дальше. Юнике первый раз захотелось, чтоб рядом был Меари, и от этой мысли сразу стало как-то тоскливо. Она приподнялась на локте, чтоб на всякий случай оглядеть пространство вокруг холма и в этот момент увидела Меари. Она испуганно вскрикнула, ей показалось – это и есть лесной дух.
- Спускайся, Юника! – крикнул Меари, стоя у подножия холма. – Пойдем назад.
- Нет.
- Тогда я иду к тебе.
-Как хочешь.
Он обошел холм и взобрался с более пологой стороны. Юника похлопала ладонью землю рядом с собой, предлагая ему сесть. Трава была уже немного влажная, выпала роса. Юника не любила сырость. Она обхватила голые ноги руками, пышные волосы были ей плащом. Меари повезло больше – он был в кожаных штанах. Некоторое время они молчали. Потом Меари сказал:
- Мой дед говорил, что звезды – это костры небесных людей. Он любил небо. В племени его называли – Эрм-Считающий-Звезды. Он все о них знал!
- Я тоже знаю звезды! – Юника посмотрела на небо и оно показалось ей прекрасным и непостижимым, как никогда.
- И какие они?
- Это дырочки от дротиков, которые оставили в небе люди-великаны, что жили очень давно. Перед нами.
-Ты сама это придумала?! – Меари засмеялся, и они оба вздрогнули, словно тихая ночь обидится на этот неуместный звук.
- А что тут думать, я всегда это знала. – Добавила Юника шепотом. – Солнце днем идет перед небом и звезд не видно, а потом заходит за щит неба и идет с другой стороны и его свет просвечивает через дырочки, поэтому их видно ночью.
Меари зажал рот ладонью, чтоб снова не рассмеяться. Потом улыбнулся и его улыбка была как вторая часть Луны - одна на небе, другая, такая же сверкающая – рядом с Юникой. Неожиданно Юника вспомнила, что пора бы и застесняться. Она отвернулась, втайне радуясь, что сейчас не видно ее румянца. А Меари сказал:
- Мика-Юника...
Она в изумлении уставилась на Черного, словно увидела его впервые. «Мика» - так Рыси называли самых любимых. Так мать ее называла. Она вспомнила о покинувших ее родителях и на нее накатила такая острая тоска, что даже во рту стало горько. Как он посмел назвать ее так? Зубы сжались так, что скулы побелели. Меари не понял причину ее молчания и придвинулся к ней, чтоб быть встреченным взглядом, полным бешенства.
-Ты чего? - Он коснулся ее руки, и она отпрыгнула, резко встав на ноги – настоящая Рысь. И прошипела:
- Катись к своей Мирэх.
- Мила ты мне, дурная! Какая же ты странная, духи неба...
Он разозлился. Хотел схватить Юнику и силой прижать к себе, но она уже направилась к стойбищу, не обратив внимания на его последние слова. Когда ее светлый силуэт неслышно растворился в синеющем предрассветном воздухе, Меари лег обратно на нагретую их телами землю. «Пусть уходит. Небеса ее пойми».
Он попытался уснуть, но сон, обычно сваливающий его, как только молодое тело вытянется на земле или шкуре, не шел к нему. И Меари сам не заметил, как вновь стал думать о Юнике с нежностью. Может быть, потому что хмель еще не выветрился из его головы, а может, потому что у него было то, чего отродясь не водилось у молодых мужчин стойбища – терпение, рожденное любовью. «Дырочки от дротиков... это надо же!»
****
Каждую весну мужчины племени сооружали большую хижину в лесу неподалеку от стойбища. Место для нее всегда было одно и то же – солнечная поляна с растущим посередине могучим кленом. Под ним, в тени вбивали колья и жерди для времянки, оплетали их ветвями ивы, закрепляли сухожилиями животных. Настилали тростниковую крышу, закидывали на нее старые шкуры, утаптывали землю внутри. Здесь держали мужской совет, вдали от женских криков и беготни детей.
В зеленом полумраке леса, на границе с поляной в нерешительности стояла Юника и наблюдала за Альварами, собирающимися на совет: вот коренастый Бас, чьи ноги покрыты темной шерстью – медведь обзавидуется, вот старый Слепой Урсан – белоснежные волосы метут по худой спине. Пришли Вождь Тарс и Мирох колдун. В руках у последнего череп лошади на длинном шесте – чтоб прародитель приглядывал за советом. С ними были гости – Те-Кто-За-Лесом, все как один низкорослые, бородатые, угрюмые, с маленькими светлыми глазами. «Братья, наверное» - Подумала девушка. За спиной у каждого был привязан могучий лук и Юника с любопытством разглядывала невиданное оружие. Меари не было видно, и Юника решила, что он уже внутри. Тут были почти все мужчины, за исключением тех, кто на всякий случай остался в стойбище. И она, Юника... Пригладив волосы, собранные на затылке по-мужски, перехватив покрепче свое короткое ореховое копье, и придав курносому лицу решительное выражение, Юника, наконец, вышла из тени на солнечный свет и зашагала к мужчинам.
Меари, как и ожидала Юника, сидел внутри. Юм что-то негромко рассказывал ему, и Меари, равнодушно взглянув на вошедшую, снова повернулся к другу.
- Сядь туда. – Махнул рукой Тарс на свободное пространство между Хуштой, скрестившим перед собой длинные ноги, и мрачного Тиани, недобро косившегося на безмятежного Хушту, которому вчера проиграл великолепный нож из вулканического стекла. В щель между двумя мужчинами и втиснулась Юника. Никто не выразил особого недовольства присутствием женщины, даже кичливый и вечно злой Куви – из-за его характера прозванный Росомахой.
-Тихо. – Сказал вождь. – Говори, Рул.
Один из Тех-Кто-За-Лесом, названный Рулом, басовито кашлянул, поерзал на шкуре жилистым задом и начал:
- Мы, Лососи, встревожены грядущим голодом. Придет зима и на третий ее месяц половина нашего племени вымрет. У нас не будет вяленой конины, не будет жира, не будет ничего, даже кож на починку одежды. Нам не протянуть на оленях да тетеревах до следующей весны – их слишком мало, да и те уходят все дальше от становищ людей. Удача отвернулась от нас. И от вас, Альвары.
Он помолчал, пожевал губами и, обведя пронзительно-голубыми глазами присутствующих, приступил к главному:
- Стадам не переплыть поток Наялы, а там где переброд, поселился злой дух, облюбовал себе пещеру в скале прямо на берегу! – он хлопнул коричневой ладонью по обтянутому кожей колену. - Лошади доходят до середины брода и поворачивают назад.
Один из его соплеменников важно закивал. – Это невиданный зверь. Я сам видел, как он вышел из пещеры и пил воду из реки. О, это невиданный, страшный зверь! Он цвета такого, как песок и грива у него – грива лесного тура, а клыки как жертвенные ножи отца моего, колдуна! Он только взглянул на меня и я упал без чувств. Юноши зашушукались, но тут снова заговорил Рул:
- Сколько я себя помню, а мне сорок весен, стада приходили на свои пастбища в долину людей. Негде им больше кормиться все лето, лошадей столько, сколько звезд на небе! Много лет они платили нам, людям, своим мясом за эту долину. А теперь пришел дух, и я знаю, почему. Да, я знаю, и все Лососи знают! - Рул перешел на громкий свистящий шепот,- Он пришел мстить, Альвары! Мстить за племя Ульмаров Рысей, мертвое племя! Долго, слишком долго лежали они на земле, глядя мертвыми глазами в небо, жалуясь своему пятнистому богу... И он пришел мстить за своих детей, он - Большой Рысь!
Хижина загудела. Куви Росомаха вскочил на ноги, с его небольшим ростом он мог полностью выпрямиться, и, тыча пальцем прямо в лицо Лосося, прохрипел, давясь злобой:
- Хочешь сказать, что мы, Альвары виноваты? А где был ты, когда они там, как ты говоришь, мертвыми глазами в небо смотрели?
Хойра Пловец, сидящий рядом с Куви и подскочивший Тарс опрокинули наглеца обратно на земляной пол, а Рул, покрасневший от гнева на молодого Альвара ответил, глядя в рыжие глаза Тарса:
- Да. Вы виноваты, Альвары Лошади. Вы самые ближайшие соседи Рысей и должны были похоронить их в положенный срок. Ваша вина! Я, Рул Лосось сын вождя сказал.
В хижине стало душно, но никому не приходило в голову держать совет под открытым небом, вдруг ветер подхватит их речи и направит в чужие уши.
Тарс остался спокоен. Это неслыханно, конечно, что его племени ставят в вину появление неведомого мстителя... Но что-то в словах Лосося есть, несомненно, есть. Он смерил взглядом троих пришельцев:
- А где твой отец, Рул?
- Он отправился на западный склон Полосатой горы, да будет легка его дорога. Семь ночей назад.
- Значит, ты теперь ведешь племя Лососей. И почему же, Рул, ваши мужчины не возьмут копья и не прогонят духа из его пещеры? – Тарс говорил то же самое, что еще вчера говорили ему юноши его племени, но он не придал этому значения. – Вы живете у Наялы. Или боитесь?
- Лососи не боятся чужих богов! Но негоже мне, как старшему сыну вождя, отправлять своих людей на смерть за чужой проступок. – В том, что именно «на смерть», Рул не сомневался. А как же иначе? Бог он там, дух, или зверь, но чужой, неведомый...
«Своих людей» Быстро сын вождя стал вождем» - подумал Тарс. И спросил уже вслух:
- Кто еще думает так же, как вы?
- Все наши соседи, те, кто тоже проживает зиму за счет конины: Волки, Лоси...
Юника, сжавшаяся в комочек между охотниками, услышала, как Тиани потянулся к Хуште через ее спину, обдав запахом барсучьего жира, и возбужденно зашептал ему на ухо: «если Те-Кто-За-Лесом объединят оружие против нас, племени Альваров конец, виноваты мы там, не виноваты...».
Юника с удивление думала о том, не верит в сказанное Рулом Лососем о Большом Рысе. В преданиях о нем, которые Юника слышала еще давно, в детстве, от матери и бабки, говорилось, что Пятнистый – добрый бог, не мстительный... Девушка все еще хранила горькую злобу на всех Альваров, вместе взятых, и где-то там, в глубине души, она возликовала: «наконец-то получите вы по заслугам, за то, что не похоронили моих родных как положено!». Но потом она признавалась сама себе, разве могли Альвары подвергать свое здоровое племя, своих живых детей опасности из-за другого племени, мертвого? А если и совершили они ошибку, то война с другими племенами, в которой Альварам не победить – слишком большая цена!
Видимо, то же самое пришло в голову и колдуну. Его скрежещущий голос привычно оцарапал слух:
- Так как быть, Рул Лосось? Если вы пришли объявлять нам войну, то где же ваши крашеные стрелы, где же знаки войны на плечах? Вчера вы ели у нашего костра, обнимали наших женщин. – Он устало запрокинул голову к стене хижины, от чего костяные и деревянные побрякушки в его волосах издали тоскливый звук. Закрыл глаза, так, словно разговор перестал интересовать его.
Рул снова поерзал, как нетерпеливый мальчишка, и это суетливое движение никак не вязалось с его бородой и статусом. На самом деле, Рул был не прочь и повоевать, но сначала нужно было обсудить еще кое-что.
- Альвары! Среди вас живет женщина, последняя дочь Рысей. Вот эта. – Он махнул рукой в сторону вздрогнувшей от неожиданности Юники, - я вижу рысий хаюм на ней, знак их рода. Отдайте женщину Пятнистому, принесите ее в жертву рядом с его пещерой. Пусть забирает ее душу и уходит, на земле больше не останется его детей и ему тут делать больше будет нечего. Отдайте ему девку и лошади придут в долину, я, Рул Лосось сказал!
Взгляды мужчин обратились к Юнике, и ей показалось, что ее жизнь закончится прямо сейчас. Она отшатнулась к надсадно всхлипнувшей стене, пожалев, что ее копье осталось снаружи, вместе с копьями остальных. К узкому выходу, манившему веселым солнечным светом мимо Тарса и еще четырех мужчин не пройти. Тогда она выхватила свой прозрачный сиреневый нож из-за пояса, и в ее мыслях, обостренных и ускоренных до-невозможности, пронеслось: «племя мое – как сосна у реки, стояла сто весен и упала, а маленькую щепочку подхватили волны и несут...» Она не даст принести себя в жертву, даже если ей придется убить себя. Не даст, и провалитесь вы все пропадом!
Прежде, чем ошеломленные дерзким предложением Альвары начали говорить, рядом с девушкой встал молодой крепкий мужчина, и выражение его лица не предвещало ничего хорошего, тому, кто приблизится к ней. Конечно, это был Меари Черный, кому еще взбредет в голову, рискуя навлечь на себя гнев племени, защищать девчонку, которая даже не является его женой? И не красавица, к тому же... Он улыбнулся Лососю, при этом верхняя губа непроизвольно дернулась вверх, как у оскалившегося волка.
- Юника, - сказал он низким незнакомым голосом, обращаясь к вжавшейся в стену девушке, но при этом уставившись на Рула, - никто тебя не тронет, жизнью клянусь.
Юника перевела взгляд на его мощную спину и ее сердце забилось чуть спокойней, видимо ей отчаянно хотелось поверить смелому охотнику. Она обрадовалась, что Меари оказался на ее стороне в этой зловещей ситуации. Последняя дочь Рысей выпрямилась, спрятала нож и сказала, обращаясь к странно спокойному после выходки Меари вождю:
- Вождь Тарс! Неужели прикажешь зарезать меня, как кобылу, ты - мой названый отец!? Так убейте и Уну с Ильбой, разве я с ними не одной крови!?- Ах, что она говорит, разве может она прикрываться именами подруг... Неукротимый румянец залил ее лицо, заставил пылать уши. Юника прижала дрожащие руки к горячим щекам. Вот какая она смелая, настоящая Рысь, тьфу...
Тарс промолчал, и в душе мужчин шевельнулось негодование: человеческая жертва, если она была крайне необходима – это не жестокость, нет, так они не считали. Но вождь был обязан как-то подготовить ошеломленного человека, избранного на этот подвиг, тем более, названую дочь. Какой-то старый охотник, сквозь слезы Юника даже не поняла кто, басовито прогудел, всеми доступными интонациями грубого голоса выражая сочувствие:
- Так ведь они как вышли замуж в наш род, перестали быть Ульмарами, милая. Да ты не плачь, Рысишка, это ведь честь, большая честь тебе выпала.
Говоривший поежился под взглядом побелевших от бешенства глаз девушки. Странный булькающий звук раздался из ее сведенного судорогой горла, словно она подавилась.
- Той же чести удостоится любой, кто поднимет на нее оружие. – спокойно сказал Меари, взяв ее за руку выше локтя. Поняв, как далеко зашло это дело, он без сожаления порвал живую, пульсирующую артерию, что связывала его с родным племенем, и переступил незримую черту, за которой остался страх. В его бесхитростной душе не возникло сомнений, правильно ли он делает, как не возникало сомнений, убить ли ему проснувшегося средь зимы медведя, неожиданно возникшего на тропе, или самому умереть. Отказаться от родного племени ради одного человека оказалось не так уж и страшно. Конечно, скорее всего его убьют.
Перекрывая ворчание Лососей и порывистые возгласы мужчин, раздался не по возрасту сильный голос Слепого Урсана:
- Погодите с убийствами, горячие головы! А и ты, Меари, думай, что говоришь. Слова тебе не камни, вывалились – обратно не подберешь. Послушайте, что скажет вам старый Урсан, живущий в темноте. Мои глаза давным-давно обозревают дивные сады западного склона... а может быть, какой-то наглый дух, забрал их себе, чтоб подглядывать за красивыми девками, хе! Но взамен он дал мне взор, что заглядывает в глубины моей памяти, и я помню все, что видел и слышал, так ясно, как не умеет никто из вас, зрячих. Альвары! Слепой Урсан говорит вам, что знает этого зверя – Большого Рыся. Мой дед, которого помню только я, был величайшим путешественником. Пол жизни он искал край Земли Людей, был даже у истоков Наялы! Края он так и не нашел, люди везде есть, зато нашел себе жену - мою бабку – желтолицую Айгар Большие Веки, которую я помню так хорошо, словно видел у вчерашнего костра. Бабка Айгар рассказывала о многих диковинных вещах мне четырёхвёсному. Рассказывала и о могучем пятнистом звере, которому поклонялось ее племя. Смотри же, Лосось, сын колдуна, этот ли зверь поверг тебя в трепет?
С этими словами он пошарил у себя на груди и вынул амулет почерневший от долгого соседства с человеческим телом. Это была небольшая деревянная фигурка животного, напоминающего льва, только тело его было длиннее, а лапы толще и короче. В разинутой пасти виднелись преувеличенно большие клыки, видимо когда-то они произвели неизгладимое впечатление на резчика.
- Это он!- Воскликнул тот из Лососей, что назвался сыном колдуна. И добавил с ненавистью, рожденной страхом – Тварь такая...
Слепой Урсан снял через голову черный кожаный шнур, удерживающий амулет и протянул Тарсу. Тот повертел деревяшку в руках и голосом, в котором можно было угадать и радость и облегчение сказал:
- Значит, такие звери водились в землях, откуда родом твоя бабка, Урсан... И значит, никакой это не Большой Рысь. Это зверь, которого мы изловим и убьем, слышали, Альвары?
- Да!!! – вскричали множество глоток.
- И тот, кто прикончит зверя, получит его шкуру! И клыки – жене на подарок!
****
Ночью была гроза и утром в лесу было душно. Внимательный глаз мог бы различить легкий невесомый пар, поднимающийся от залитых солнцем кустов дикой малины. А еще более внимательный глаз смог бы заметить плечи двух молодых охотников, притаившихся за малинником. Один из них перехватил копье поудобней и подал неслышный знак второму. Второй охотник коротко замахнулся увесистым камнем, стараясь не задевать колючие кусты и зашвырнул его в заросли папоротника, отчего маленькие кабанчики, кормившиеся между папоротниками и кустами малины бросились врассыпную. Двое из них бросились прямо к охотникам, но вместо убежища нашли гибель от быстрых копий, вонзившихся в упитанные коричневые бока. Добыча была поспешно засунута в кожаную сумку, чтоб капающая кровь не выдала направление, в котором скрылись охотники. Старая свирепая кабаниха услышала истошный визг своих чад, и уже неслась на подмогу, рыхля влажную землю копытами, но крики внезапно смолкли и недоумевающее животное принялось собирать оставшихся поросят призывным хрюканьем.
Меари и Хойра, а это были именно они, несказанно обрадовались, увидев столб дыма в их маленьком лагере. Ливень этой ночью был столь силен, что во всем лесу не осталось ни единой сухой веточки. Друзья радостно переглянулись, и бегом спустились к берегу маленького круглого озерца, где их дожидались остальные: Хушта, Тиани, Куви и Юника. Озеро это было совсем молодым, даже юным, оно появилось в лесу еще на памяти деда Меари, когда он сам был юношей. Далекой зимней ночью все племена долины проснулись от небывалого грохота, и, выскочив из землянок, увидели зарево над лесом. Когда, набравшись храбрости, мужчины пришли посмотреть, что же случилось в зимнем лесу, они увидели небольшое идеально круглое озеро с мутной водой, над которой стоял пар. Рядом с загадочным озером было ощутимо теплее. А вокруг – несчетное количество поваленных деревьев и полное отсутствие снега на много-много шагов. Как ни странно, несмотря на пугающие обстоятельства, люди не посчитали новорожденное озеро местом дурным и запретным. Эрм-Считающий-Звезды сказал им, что быть может, это Небесный Конь сорвался с небес на землю и теперь спит там, в толще теплой воды. Так или иначе, но с течением времени это «может быть» превратилось в твердое убеждение и каждую зиму множество людей приходило сюда кто с приношениями – кусочками меха и рябиновыми венками, кто с просьбами, ведь если Небесный Конь совсем рядом, неужели не услышит...
Юника ловко отрезала полоски мяса и бросала на раскаленные камни. Ей нравился шипящий звук, следовавший за каждым ее движением, он говорил ей о том, что скоро все наедятся сочного обжаренного мяса и одновременно напоминал ей шипение, издаваемое Куви, когда тот был чем-то рассержен. Впрочем, благодаря ему сегодня у них будет горячая еда. Ведь именно сообразительный Куви догадался поискать в лесу заброшенное логово какого-нибудь зверя, и не просто догадался, а отыскал, и не какую-нибудь барсучью нору, а зимнюю берлогу медведя под нависающей скалой, полную слежавшихся еловых веток, совершенно сухих и еще пахнувших смолой и звериным мехом. Когда костер горел в полную силу, в него добавили и сырое топливо. Дымило, правда, немилосердно, и Юника поспешно смахивала набегающие слезы окровавленной рукой и снова склонялась над остатками тушки.
Сегодня шел четвертый день, как небольшой отряд охотников покинул стойбище и зашагал по направлению к Наяле. С ними шла и Юника. Несколько дней назад, в хижине под кленом предусмотрительный Тарс задержал удрученную после совета девушку, тогда как всем велел уйти. Только Меари остался подождать ее, стоя на границе леса и всем своим видом выражая неповиновение вождю. Тарс не обращая на него ни малейшего внимания, сказал девушке по-отечески ласково, словно и не он давал молчаливое согласие пожертвовать ее жизнью:
- Ты пойдешь к Наяле вместе с охотниками. Ты должна будешь поговорить со зверем, задобрить его... Вдруг почует в тебе родственную душу. Уговори его уйти. Пусть уходит восвояси! А не послушается, тогда пусть мужчины убьют его.
- Да, вождь Тарс. – Ее трясло от пережитого страха, но ответ был спокойным и громким. Юника поняла, что вождь все-таки боится прогневать духа, и преисполнилась презрения к вождю. Она не понимала его осторожной политики. Да и какое понимание может быть со стороны юной и впечатлительной девушки, приговоренной и помилованной благодаря случайному стечению обстоятельств.
*Общее название для всех племен, обитавших за лесом.
**Большая Медведица и Малая Медведица.
доброе время суток! ищу грамотную бету для моего рассказа.
выкладываю первую часть
ЮНИКА читать дальше
выкладываю первую часть
ЮНИКА читать дальше